학교를 마친 후의 보호자가 부재한 학령기 아동을 위하여 학기 중 또는 방학 중의 방과 후 일과운영을 통하여 아동을 보호하고 교육시키는 일련의 활동을 방과 후 지도라 하며, 이러한 방과 후 지도 프로그램을 운용하는 자를 방과후아동지도사라 한다.

맞벌이 부부 등 여성의 경제 활동인구가 늘어나면서 낮 시간을 홀로 보내야 하는 아이들은 방과 후 각종 안전사고의 위험에 노출되어 있으며, TV나 부적절한 비디오 프로그램 시청, 아동 유기, 성폭행 등 사회적 불안 요인에 무분별하게 노출될 가능성이 높다.

따라서 방과후지도사는 초등학교, 영유아 보육시설, 사회복지관, 문화센터 등에서 학교 정상수업 이후부터 부모 또는 보호자의 귀가 시간까지의 일정 시간 동안을 부모나 보호자 대신 자녀 양육기능과 돌봄 기능을 대신하고 적절한 교육 프로그램을 제공하여 학교생활과 가정 및 지역사회 적응을 원활하게 수행할 수 있도록 돕는다.